SOFIA是美国国家航空航天局（NASA）和德国航空航天中心（DLR）合作开展的项目。据NASA官网消息，科学家此次探测到的原子氧出现在火星大气上部被称为中间层的区域。原子氧会影响其他气体逃离火星的方式，因此对火星大气具有重要意义。他们探测到的原子氧仅仅是预期中的一半，这可能与火星大气的变化多端有关。研究人员将继续使用SOFIA来研究火星多变的大气。
SOFIA项目科学家帕姆拉·马尔科姆表示，火星大气中的原子氧很难测量，为了观测远红外波来探测原子氧，观测仪器必须位于绝大部分地球大气之上，而且精度要非常高，而SOFIA恰恰是二者的结合。
上世纪70年代的“维京人任务”和“水手号计划”首次在火星大气中探测到原子氧。这次探测到火星中的原子氧得益于SOFIA是个空中观测台。它的飞行高度为3.7万到4.5万英尺，超过了遮挡红外线的地球大气。观测台上有先进的探测仪器，允许研究人员分辨火星大气中的原子氧和地球大气中的氧气。
据NASA官网介绍，SOFIA由波音747SP飞机改造而来，它携带了一个口径为100英寸的望远镜，该项目由NASA艾姆斯研究中心负责运营。 |
